Une violente éruption volcanique a eu lieu samedi 15 janvier dans l’archipel des Tonga, précisément au niveau du jeune volcan Hunga Tonga. Cette île, inhabitée, est d’origine volcanique. Sa faible altitude (150 m) et sa faible superficie (moins d’un hectare) rendent son sous-sol gorgé d’eau. De plus, le magma, de type andésitique, est riche en silice et relativement visqueux. L’éruption de ce week end a été particulièrement explosive, notamment en raison de l’interaction entre la lave et l’eau du sous-sol. Une telle éruption est dite surtseyenne, en référence à sa description sur l’île de Surtsey en Islande en 1963. Elle se caractérise par des panaches noirs caractéristiques, et un impressionnant nuage d’eau condensée. En conséquence :

  • Des cendres ont été projetées jusqu’au sommet de la troposphère, soit une altitude supérieure à 20 km.
Variations rapides de la pression atmosphérique au niveau d’une station météorologique varoise. Image : https://france3-regions.francetvinfo.fr
Images satellites de l’éruption. On distingue bien le haut du panache qui circule en direction inverse de la circulation atmosphérique de surface (haut de la cellule de Hadley). On y distingue également l’onde de choc.
  • L’explosion a provoqué un séisme de magnitude 5,8, ce qui est considérable pour une explosion volcanique.
  • L’onde de choc atmosphérique a été enregistrée partout dans le monde par les baromètres météorologiques, et le bruit a été entendu à plus de 8 000 km, en Alaska.
Images satellites de l’éruption. Le panache mesure 1000 km de diamètre. On distingue bien l’onde de choc.
  • Un tsunami a déferlé sur les côtes des Tonga, des Fiji, mais également du Chili, du Japon et des Etats-Unis. L’amplitude maximale (2 m) semble faible en comparaison aux plus de 20 mètres des tsunamis majeurs du Japon (2011) et d’Indonésie (2004), mais elle est suffisante pour exposer les personnes vulnérables à un risque majeur pour leur vie. Reportage vidéo de la télévision néo-zélandaise.

Actuellement, les communications sont quasiment totalement coupées avec les Tonga, et au moins une victime est à déplorer.

Affaire à suivre…